Les écoliers arabes apprennent aujourd’hui leurs lettres dans l’ordre hijāʾī, qui range ensemble les lettres de même forme. Mais l’arabe a gardé un autre ordre, réservé aux nombres, l’abjad, retenu par une comptine de mots sans sens : abjad, hawwaz, ḥuṭṭī, kalaman, saʿfaṣ, qarashat, thakhadh, ḍaẓagh.

Les six premiers mots suivent, presque sans changement, l’ordre des vingt-deux lettres de l’alphabet phénicien : aleph, beth, gimel, daleth… Les deux derniers rangent à la fin les six lettres ajoutées par l’arabe. Chaque lettre porte un nombre ; il existe deux répartitions, orientale et maghrébine, qui diffèrent pour six valeurs. L’idée de compter avec des lettres remonte aux Grecs.

À retenir : les formes des lettres ont changé de Tyr à La Mecque ; leur ordre a traversé trois mille ans.

Sources : M. Macdonald 1986 et 1992 ; J. Thomann 2018 ; S. Chrisomalis 2010.